Victoria en el piquete

Lee Sustar y Orlando Sepulveda reportan sobre la victoriosa huelga de trabajadores inmigrantes en Chicago que pararon labores despues de ser amenazados con despido por su estatus migratorio, y sus implicaciones para el movimiento por los derechos laborales y del inmigrante (tomado de El Trabajador Socialista, organo en espanol de la ISO - Internacional socialist Organisation).

La notable victoria de los obreros inmigrantes en huelga, sin sindicato, contra la fabrica de jabon Cygnus Corp., al sur de Chicago, termino tan inesperadamente como comenzo hace dos semanas, el 10 de agosto, con docenas de trabajadores llenando la oficina de una agencia de empleo temporal y votando para aceptar la oferta de la agencia de reenviarlos a la planta sin represalias, y con las amenaza de cesacion en su contra cancelada.

Estos trabajadores inmigrantes mexicanos prevalecieron sobre la gerencia de Cygnus, apoyada por su casa matriz, Marietta Corp., fabricante de jabones y detergentes con marcas de tienda para minoristas tales como Wal-Mart, Target y Walgreens, y por Ares Management, una firma accionista privada que controla Marietta y que esta valorada en $16 mil millones.

La huelga en Cygnus fue contra toda America Incorporada, una lucha con muchas inciertas probabilidades. Sin embargo, no hubo vacilacion cuando los trabajadores decidieron parar contra los planes de la gerencia de despedir a cualquiera cuyo estatus migratorio no pudiera ser verificado antes del 10 de agosto.  Cygnus utilizo las cartas No-Match (una notificacion del gobierno indicando que los numeros de Seguro Social en archivo no concuerdan con esos dados por los empleados) para amenazar los trabajos de sus pocos trabajadores permanentes.

Por su parte, los trabajadores temporales fueron dichos que la compania cambiaria a otra agencia, y que ahi ellos tendrian que re-verificar su estatus. Amenazas similares ciernen sobre los trabajadores inmigrantes a traves de EEUU, con el gobierno poniendo en ejecucion nuevas reglas para las cartas No-Match, bajo las cuales estas se podran usar como argumentos para la cesacion del empleo, o peor.

Los patrones, a traves del pais, ya han comenzado a usar las cartas No-Match como pretexto para despedir a sus trabajadores. La gerencia de Cygnus indudablemente sintio que podria hacer lo mismo, habiendo por largo tiempo tenido a sus obrero trabajando por el salario minimo, o un poco mas, y sin beneficios.

En cambio, Cygnus fue golpeada por una huelga casi total, con animados piqueteros, y con cada vez mayor apoyo solidario, incluyendo la promesa de un sindicato para organizarlos. Una operacion rompe huelga se desinflo, con mas y mas camiones saliendo de la planta sin carga. Los pocos aun trabajando dentro de la planta informaban a los huelguistas sobre la fuerte caida de la produccion.

Asi, casi dos semanas despues de provocar la huelga, la gerencia invitaba a los empleados permanentes a una reunion, en la que despues de cuatro horas de negociaciones, hizo una oferta: ?Volverian ellos trabajar con la misma paga, pero con todas las amenazas de terminacion retiradas?

Los trabajadores no dijeron si. Despues de todo, no estaban en las negociaciones por ellos mismos, sino como representantes elegidos por todos los huelguistas. Dijeron al jefe de Cygnus, John White, que volverian hablar con el una vez que reportaran al resto de los trabajadores.  Manuel, un empleado permanente, propuso una reunion en un parque publico cercano para discutir el acuerdo. Alli, Edith, tambien permanente y el lider de la huelga, dijo asi: "No hay permanente o temporal --somos todos trabajadores."

Martin Unzueta, organizador de Chicago Workers Collaborative y consejero de los trabajadores, propuso ir a la manana siguiente, 7:30 AM, a la agencia temporal, Total Staffing, para exigir el mismo acuerdo que los empleados permanentes habian conseguido de Cygnus. Los trabajadores volverian a la obra todos, o ninguno. La agencia, de hecho, ya habia preparado una carta ofreciendo a cada individuo la oportunidad de volver a trabajar a Cygnus. Pero para los jornaleros, 110 de los 118 trabajadores en la planta, muchos de los cuales habian estado en el trabajo por anos, el acuerdo no estaba aun cocinado. Tenia que ser votado primero.

Haciendo una unanime muestra de manos en la oficina del sur de Chicago, todo lo que la ansiosa gerencia de Total Staffing pudo hacer fue ordenar reporteros y activistas solidarios a salir. Sin embargo, el encargado no se atrevio a pedir que los empleados permanentes salieran. Se quedaron ahi para discutir la oferta, votaron, y luego intercambiaron congratulaciones.

Una huelguista, Julia, explico como la unidad entre los trabajadores de Cygnus y la solidaridad de otros crearon esta victoria. "Nos fuimos a la huelga, podrias decir, con nuestros ojos cerrados, pero ahora sabemos que hay gente en que podemos contar. Y que los demas no piensen que no se puede, por que si se puede".

Como un trabajador temporal que ha trabajado en la planta por 11 meses, Ignacio, lo expuso, "una de las lecciones es que la unidad nos hace fuertes. Aunque eramos simples empleados, hicimos que una gran compania temblara y se moviera. Esta victoria es para nosotros los trabajadores, pero tambien para toda la clase obrera y para todos los grupos comunitarios que nos dieron su apoyo".

De hecho, la ayuda de la comunidad hacia los trabajadores de Cygnus primero tomo forma hace mas que un ano, cuando ellos hicieron contacto con jovenes activistas pro-inmigrantes de la Coalicion de Sur Este de Chicago por los derechos de los inmigrantes (SECCIR). Una activista de SECCIR, Olga Bautista, habia trabajado en el departamento de contabilidad de Cygnus en 2004. Dos anos mas tarde, ella pasaba volantes en el estacionamiento de la planta para convocar la masiva marcha del 10 de marzo de 2006, que produjo una ola de similares movilizaciones a traves del pais.

Uno de los empleados permanentes, Edith, tomo un volante y pidio sugerencias de que hacer respecto de la carta No-Match que la compania habia recibido algunos meses antes. Bautista la puso en contacto con Martin Unzueta de Chicago Workers Collaborative, que se centra en los derechos de los trabajadores inmigrantes. Unzueta entro en contacto con la compania y les informo que las cartas No-Match no indican estatus migratorio, y que no requieren accion alguna por parte del empleador. La gerencia dejo de hablar del tema.

Mientras tanto, los trabajadores de Cygnus comenzaron a organizarse. Muchos asistieron a la protesta del 10 de marzo y casi todos salieron a la protesta del Primero de Mayo, luego que Edith negociara con la gerencia permiso para que los trabajadores fueran a marchar, a cambio de un dia de trabajo en sabado, para compensar por la produccion perdida. "Tuvimos incluso un autobus para que los tomara de la planta y llevara a la marcha", Bautista recordo.

En los meses proximos, los trabajadores discutian mas y mas los problemas de la planta, no solo los bajos salarios, pero tambien las inseguras condiciones de trabajo. Segun un trabajador, la gerencia solamente les da guantes, pero no les da mascaras o botas de trabajo a los que mezclan los productos quimicos para los detergentes y jabones.

Fuera de la planta, los tanques de almacenaje sin etiquetas contienen muchos productos quimicos toxicos, que a menudo se derramar de las tinas creando humos nocivos y pisos resbaladizos. Segun un reportaje en el Chicago Sun-Times, seis trabajadores fueron llevados a hospitales el pasado 18 de diciembre despues de que un material corrosivo se derramara sobre su piel.

Accidentes mas pequenos son rutinarios, un trabajador dijo a los reporteros en el piquete y mostro las quemaduras quimicas en sus antebrazos, pecho y estomago, donde el acido habia quemado a traves de su ropa de calle. "Tienen las mascaras, pero no nos las dan", dijo. Otro trabajador se quejo de solo hay una persona en la planta, de la gerencia, autorizada a llamar a la ambulancia en caso de emergencias.

Otro bullente agravio es el racismo y la discriminacion. Los trabajadores en la planta se quejan de que la gerencia trata al mexicano abusivamente y que han tenido que aguantar abierto abuso racista. A una mujer la degradaron de su posicion de supervisora porque no podia hablar ingles; su paga fue recortada.

Asi, este ano, mientras la protesta del Primero de Mayo se acercaba, el ambiente en Cygnus era diferente. Los trabajadores estaban mas confiados, y comenzaron a pedir un aumento de sueldo. La gerencia tomo una linea mas dura, negando a cualquier negociacion para que los trabajadores atendieran la marcha.

Algunas semanas mas adelante, la nueva jefa de recursos humanos, Mary Ann Vasquez, dijo a los empleados permanentes que tenian que aclarar sus Seguros Sociales. Al mismo tiempo, informo a los trabajadores temporales que tendrian que cambiar de Total Staffing a una agencia de empleo diferente, Staffmark, y verificar con ellos su estatus migratorio. Cualquiera que no pudiera cumplir con eso para el 10 de agosto quedaria sin trabajo. La respuesta de los trabajadores: una huelga indefinida.

La planta de Cygnus es el mas inverosimil lugar para convertirse en el punto focal de solidaridad laboral. Nunca sindicalizada, la planta esta situada literalmente en el limite sur de la ciudad de Chicago, entre dos lineas de ferrocarril de carga altamente circuladas y que atoran regularmente el trafico local.  Los camiones cargados, en su camino a los terraplenes proximos, son a menudo forzados a esperar que los trenes pasen por 20 o 30 minutos. Cuando pueden finalmente rodar, los conductores, fuera de su horario, ponen el acelerador a fondo, levantando grandes nubes del polvo, mientras pasan sin echar un vistazo por enfrente de la planta.

Pero el 30 de julio todo parecia diferente. Camioneros sorprendidos miraban a una linea de piquete improvisada, con pancartas caseras y gritos. Muchos saludaron e hicieron sonar sus bocinas para demostrar su apoyo.  Cada dia, el piquete estaba mejor organizado: un horario fue hecho, alimento y bebidas donados fueron distribuidos, un altavoz fue usado para amplificar los gritos. Un numero de organizaciones, tambien caminaron la linea, incluyendo Chicago Workers Collaborative, SECCIR, el Centro Comunitario Juan Diego, la Organizacion Socialista Internacional, tanto como individuos activistas del movimiento pro-inmigrante.

El dueno de la casa vecina a la planta, el mismo un inmigrante mexicano y trabajador fabril, permitio a los trabajadores tomar descansos del ardiente piquete sentandose en el sombreado umbral de su casa, almacenar sus materiales y utilizar su bano. Los huelguistas pronto produjeron un volante donde explicaba a los conductores que llegaban a Cygnus de la huelga, pidiendoles no cruzar el piquete.

Un camionero no sindicalizado, afro-americano, se sintio obligado a hacer su entrega. Pero mas tarde, vino a caminar en el piquete y prometio su ayuda, identificando el movimiento por los derechos del inmigrante con las luchas por los derechos civiles. Su presencia tuvo un visible impacto en los huelguistas, especialmente luego de que la gerencia de Cygnus habia jugado la carta racial empleando a afro-americanos como rompehuelgas.  En mas de algun caso, sin embargo, los conductores Teamster[1] miraron la linea de piquete, tomaron un volante, y siguieron conduciendo sin entregar su cargo, con las aclamaciones de huelguistas y de sus partidarios.

Y el 1? de agosto, el cuarto dia de huelga cuatro representantes de la Asociacion Internacional de los Maquinistas (IAM), distrito 8, aparecieron en el piquete. La union habia sido llamada a la huelga por Ramon Becerra, un funcionario de la Federacion de Chicago del Trabajo, que tambien dirige el capitulo de Chicago del Concejo Laboral para el Adelanto Latino Americano.  Becerra habia escuchado de la huelga por medio Jorge Mujica, periodista y organizador laboral y una figura principal en el Movimiento del 10 de Marzo de Chicago. Mujica, asi como Unzueta, se habia convertido en consejero de los huelguistas y se habia movido rapidamente para alistar la ayuda del sindicato.

La dificultad fue que el distrito 8 no tenia ningun hispanoparlante entre su personal. Pero con Mujica como interprete, el representante de la union Karl Sarpolis dejo claro que esta apoyaria a los trabajadores. "Sabemos como estas companias discriminan contra las minorias", dijo, dejandoles una peticion para unirse al sindicato. Cuando volvio dos dias mas tarde, 90 trabajadores habian firmado la peticion.

En una junta en el piquete, los trabajadores eligieron un comite provisional, en caso de que la union consiguiera negociar con la gerencia, y decidio celebrar una reunion con el sindicato para el sabado 4 de agosto siguiente, en el Centro Juan Diego, al sureste de la ciudad.  Unos 60 obreros llegaron a reunirse con los representantes del distrito 8 de IAM que dirige Carl Gallman, junto con Sarpolis y Armando Arreola, un representante del Local 701, un interprete ingles-espanol de IAM que fue enviada por su presidente local, Bill Davis, para proporcionar ayuda adicional.  Gallman, veterano de los dias de gloria de IAM en los anos 70, reconocio que estaba frente a el: un cuarto lleno de huelguistas resueltos, militantes. El sindicato estaba dispuesto a organizar la planta--trabajadores temporales y permanentes por igual, dijo. "Vamos a ayudarles, ya sea que se unan al sindicato o no", declaro.

Los representantes laborales y los huelguistas habian llegado independientemente a la misma conclusion: primero habia que negociar el regreso de los trabajos a cada uno, dejar los salarios y las condiciones para mas tarde. Despues de que Gallman y los otros funcionarios de IAM se fueran, Mujica presidio la reunion donde los trabajadores discutieron como mejorar las lineas de piquete y organizar la solidaridad. Aun cuando estos trabajadores de salario minimo habian estado una semana sin paga, y por supuesto no tenian ningun beneficio de huelga, nadie se quejo. La muy enfocada discusion fue sobre todo acerca de como llevar la lucha adelante. Luego, los activistas solidarios empezaron a decir en alto lo que habian comenzado a pensar en privado: Esta huelga de hecho puede ser ganada.

El lunes siguiente, Gallman del IAM llamo a Cygnus para hablar con la gerencia y para demandar el derecho de representar a los trabajadores. Mientras que esto ciertamente agrego a la presion sobre la gerencia, su mensaje no fue devuelto, y el asunto no siguio mas lejos.

El debate presidencial democrata en Chicago, auspiciado por la AFL-CIO[2], ofrecio una nueva ocasion de alistar el apoyo del movimiento laboral. El Secretario-Tesorero de AFL-CIO, Rich Trumka, tomo una copia de la carta de recaudacion de fondos, expreso simpatia, y dijo que el departamento de organizacion de la federacion daria seguimiento. Linda Chavez-Thompson, vice presidente ejecutivo de la federacion, dijo algo similar. Los lideres laborales locales de Chicago tambien mostraron interes.

Al final, sin embargo, los obreros ganaron sin mucha ayuda material de las uniones, donde a menudo la maquinaria organizacional esta oxidada y en el mejor de los casos, toma tiempo para engrasarla. Una notable excepcion fue la Union de Trabajadores Comerciales y de Alimentos (UFCW), Local 881, que prometio $500. En retrospeccion, los miembros del Comite Solidario se dieron cuanta que debieran haber tomado una colecta directamente entre los 17.000 miembros de sindicatos que atendieron al debate.

Pero mientras el movimiento laboral era lento en moverse, la organizacion de los trabajadores se desarrollo diariamente. Dos dias despues de reunirse con IAM, varios huelguistas se unieron a los trabajadores de Dunkin Donuts[3] despedidos despues de recibir cartas No-Match; esa tarde, treinta mas vinieron a charlas con al abogado laboral Chris Williams, que proporciona consejo legal al Chicago Workers Collaborative.

El 8 de agosto, la moral de los trabajadores subio cuando el Chicago Tribune hizo de su lucha la historia principal en la portada, sumandose a la extensa cobertura de los medios hispanos. Una delegacion del centro comunitario Juan Diego se las arreglo para entrar a la planta a demandar una negociacion con los trabajadores, teniendo exito donde un intento previo habia fallado. El mismo dia, varios obreros se unieron a docenas de partidarios en un evento de recaudacion de fondos organizado por el Comite Solidario con los Trabajadores de Cygnus, que se habia formado cuatro dias atras. Mas de $1.300 fueron recaudados, incluyendo la donacion de UFCW, dinero que fue rapidamente hecho bolsas con comestibles para familias de los apremiados huelguistas.

Igual de notable fue el caracter del evento mismo, que unio a activistas pro-inmigrantes y laborales en una tarde llena de musica, mezclada con emotivos discursos por parte de los huelguistas y sus partidarios. Los artistas incluyeron Chuy Negrete, un muy bien conocido cantante local, el grupo de danza azteca Nahuil, e Ivan Resendiz, joven guitarrista clasico. El evento corrio hasta muy tarde con los asistentes cantando canciones populares de la revolucion mexicana, del movimiento laboral y del repertorio popular mexicano.

Esa misma noche, los negociadores elegidos por los trabajadores se sentaron por varias horas con un representante de la casa matriz de Cygnus, Marietta Corp. Edith, uno de los lideres de la huelga, dijo que el se presento como arbitro neutral preparado para terminar el conflicto. Pero Edith y el resto de los trabajadores no lo creyeron y dijeron que negociarian solamente en presencia de su abogado, Chris Williams.

En una reunion en el piquete, al dia siguiente, los trabajadores reiteraron sus demandas: todos volveria a su trabajo, o no lo haria nadie. Ningun acuerdo se tomaria en las sesiones de negociacion. Los trabajadores votarian juntos si aceptaban o no cualquier oferta de la gerencia. "Esa es la tradicion mexicana" explico Jorge Mujica. "Un comite de negociacion no es un comite de firma. Cuando hay una huelga, los trabajadores se declaran en asamblea permanente" votando aceptar o no la oferta de la gerencia. Incluso si ninguno de los principales activistas de la huelga tuviera experiencia sindical en EEUU o Mexico, los trabajadores actuaban en esa tradicion. "Cada uno tiene un tio, hermano, un primo que ha hecho esto" dijo Mujica.

Mientras las cuatro horas de negociaciones sobrevinieron, llego a estar claro que la gerencia estaba lista a arrojar la toalla[4]. Los muelles de cargamento estaban vacios, los camiones salian sin carga, y un enorme derramamiento de jabon se desparramo por el estacionamiento, un accidente que costaria por lo menos un par de horas de produccion, segun los trabajadores.  La operacion rompe huelga habia descendido en farsa, con un enjambre de estudiantes secundarios alrededor de un supervisor de Cygnus que intentaba clasificar asignaciones durante el cambio de turno en la tarde. Contenedores cargaron de jabon de plato habian sido dejados apenas adentro de planta, bien lejos del muelle de cargamento. Los guardias de seguridad, quienes en los dias anteriores habian amenazado con arrestar a partidarios de los huelguistas, caminaban cabizbajos, ni siquiera haciendo caso de dos reporteros que merodeaban por el estacionamiento de empleados. La gerencia capitulo, y Total Staffing cayo en linea. El unico tema sin resolver al tiempo de cerrar este articulo era la situacion de un supervisor que habia salido con los trabajadores a la huelga.

Sin embargo, los trabajadores ganaron una victoria con implicaciones de gran envergadura para el movimiento por los derechos del inmigrante y laboral. "El movimiento laboral tiene mucho que aprender de estos trabajadores, porque no podra ser fuerte si sigue dejando a los obreros inmigrantes a un lado", dijo Martin Unzueta, que estos ultimos anos ha conocido a docenas de trabajadores que desean estar organizados, pero que no puede encontrar un sindicato que asuma la tarea. "Los trabajadores inmigrante estan listos para ser organizados", agrego.

Como Unzueta, Jorge Mujica piensa que la victoria en Cygnus puede inspirar mas avances: "La gente recordo como luchar. Estamos acostumbrados a tener demostraciones callejeras en Mexico todo el tiempo. Pero cuando la gente llega aqui, vive vidas ocultadas y muy silenciosas. Pero este entero proceso, desde el 10 de marzo del ano pasado al Primero de Mayo este ano, se trata de demostrar que la lucha es posible. No fue hasta el Primero de Mayo este ano que los trabajadores pidieron el aumento de sueldo. Esto no habria ocurrido sin las marchas. Si no hubieran participado los trabajadores una o dos veces, no habrian ido a la huelga".

Edith, lider de la huelga que organizo a los trabajadores para participar en esas marchas, dijo que la lucha por salarios y mejores condiciones continuaria: "Estoy feliz porque mientras que comenzamos con miedo, ahora nos damos cuenta que podemos hacer un monton de cosas si permanecemos unidos", dijo. "Si [la situacion de los trabajadores temporales] no hubiera sido resuelta, habriamos continuado la huelga, pero con la ayuda de todos, porque no tenemos sindicato. Los trabajadores tienen que aprender que no deben estar asustados, porque aqui les ensenamos que la unidad es la forma de avanzar".